Laura Keene (20 de julio de 1826 - 4 de noviembre de 1873) fue una actriz y directora de teatro británica . En sus veinte años de carrera, se hizo conocida como la primera mujer directiva influyente en Nueva York. Es famosa también por ser la actriz principal de la obra Our American Cousin, a la que asistió el presidente Abraham Lincoln en el Teatro Ford en Washington la noche de su asesinato .
Keene nació como Mary Frances Moss en Winchester , Inglaterra. Fue la cuarta y última hija de Jane Moss ( de soltera King) yde Tomas . Su tía era la actriz británica Elizabeth Yates . A la edad de 18 años, se casó con el oficial del ejército británico Henry Wellington Taylor que era sobrino y ahijado de Arthur Wellesley, primer duque de Wellington . La pareja tuvo dos hijas, Emma (nacida en 1846) y Clara Marie Stella (nacida en 1849). Después de ser dado de baja del ejército, Taylor abrió su propia taberna. Alrededor de 1850, Taylor fue arrestado, aunque ahora se desconoce la naturaleza de su delito. Después de ser declarado culpable, según los informes, fue enviado de Inglaterra a Australia en un barco prisión . Laura Keene viajaría más tarde a Australia para localizar a Taylor y divorciarse de él, pero nunca lo encontró por lo que permanecieron casados hasta la muerte de Taylor en 1860.
Después de que enviaron a su marido a prisión, Keene se quedó sola con dos hijas y sin dinero. Siguiendo el consejo de su tía, decidió seguir una carrera como actriz y sería aprendiz en el teatro de su tía. Como entonces era socialmente inaceptable que una mujer con hijos y sin marido actuara en el teatro, cambió su nombre a "Laura Keene". Su madre, Jane, ahora viuda, se hizo cargo de la crianza de sus dos hijas.
Keene hizo su debut profesional como Pauline en La dama de Lyon en Londres en octubre de 1851. A esto le siguieron actuaciones en el Royal Olympic Theatre y el Royal Lyceum Theatre de Londres , incluidos varios meses trabajando con Madame Vestris . En 1852, Keene aceptó una oferta de James William Wallack para ir a la ciudad de Nueva York y trabajar como protagonista en su exitoso teatro.
Su primera actuación en ese teatro fue en The Will . Disfrutó de gran popularidad durante su estancia en el Wallack's Theatre (del 20 de septiembre de 1852 al 22 de noviembre de 1853).
Con el objeto de tener un mayor control sobre su carrera, se dedicó a la dirección teatral con la ayuda de John Lutz, con quien se casó en 1860 y que estuvo con ella hasta su muerte.
Dejó la compañía de Wallack una noche y se mudó a Baltimore. Keene alquiló el Charles Street Theatre, en Baltimore , del 24 de diciembre de 1853 al 2 de marzo de 1854, donde actuó como gerente, directora e intérprete.
Comenzó a realizar giras en California (del 6 de abril al 29 de julio de 1854), en Australia (del 23 de octubre de 1854 al enero de 1855) y nuevamente en California (del 9 de abril al 4 de octubre de 1855). Durante su primera etapa en California, Catherine Norton Sinclair la contrató para actuar junto a Edwin Booth . Después de pasar un mes como directora y arrendataria del Union Theatre de San Francisco (del 29 de junio al 29 de julio de 1854), Keene y Booth realizaron una gira por Australia. El comportamiento de ebriedad de Booth en Australia puso fin a su relación y a su gira. A su regreso a California, también dirigió el American Theatre. Ella dirigió y actuó allí durante algunos años hasta que se aprobó una nueva ley en California que prohibía cualquier forma de entretenimiento en sábado. Esto disminuyó enormemente la asistencia a representaciones teatrales y le dio a Keene motivos para irse y comenzar un nuevo proyecto en Nueva York.
Al regresar a la ciudad de Nueva York, Keene alquiló el Metropolitan Theatre, lo remodeló y lo renombró Laura Keene's Varieties. Se desempeñó como gerente, directora y artista estrella hasta el 23 de diciembre, cuando William Burton compró el edificio.
En ese momento, reunió inversores, junto con un arquitecto especializado en teatros, y se construyó un nuevo teatro según sus especificaciones. Llamado Teatro de Laura Keene , se inauguró el 18 de noviembre de 1856. En noviembre de 1857 representó El mar de hielo con éxito financiero.
El entretenimiento escénico cambió rápidamente en esa época, con pocas producciones que superaran la docena de funciones, pero Keene superó esas probabilidades. Un espectáculo de 1857 llamado The Elves tuvo un récord de 50 funciones. Además, 1860 resultó ser un año importante para su teatro y también para el drama americano. El 29 de marzo estrenó The Colleen Bawn de Dion Boucicault , que duró seis semanas hasta el final de la temporada el 12 de mayo; Lo más destacado de esta obra fue la creación de una isla oceánica en el escenario en una escena que culminó con el héroe sumergiéndose en el océano para salvar a la niña Eily O'Connor. (Apostando por el éxito de la obra, Boucicault llevó The Colleen Bawn a Londres, donde se estrenó el 10 de septiembre de 1860 y tuvo 230 funciones, convirtiéndose en la primera larga duración en la historia del teatro inglés). En noviembre de 1860, Keene estrenó el musical The Seven Sisters , que contó con decorados extravagantes y tuvo 253 funciones, un total sorprendente para la época.
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| Interior del nuevo teatro de Laura Keene localizado en Broadway |
En 1858, Our American Cousin debutó en el Teatro de Laura Keene. En la noche del 14 de abril de 1865, la compañía de Keene, que incluía principalmente a John Dyott y Harry Hawk , representaba Our American Cousin en el Teatro Ford en Washington, DC . Esa noche asistieron el presidente Abraham Lincoln y su esposa, la primera dama Mary Todd Lincoln . El actor John Wilkes Booth mató a tiros al presidente Lincoln mientras éste miraba la obra desde el palco presidencial; Booth luego huyó del teatro. En medio de la confusión, Keene se dirigió al palco presidencial donde Lincoln agonizaba y acunó la cabeza del presidente mortalmente herido en su regazo.
En 1863, Keene se vio obligada a dejar de administrar su propio teatro debido a problemas de salud. [Keene continuó como gerente y estrella de una compañía que realizó giras por los Estados Unidos durante la mayor parte de los siguientes diez años. También se desempeñó como directora del Chestnut Street Theatre en Filadelfia , desde el 20 de septiembre de 1869 hasta el 25 de marzo de 1870. Su última actuación fue el 4 de julio de 1873, mientras estaba de gira por el norte de Pensilvania.
El segundo marido de Keene, John Lutz, murió el 18 de abril de 1869. El 4 de noviembre de 1873, Keene murió de tuberculosis a la edad de 47 años en Montclair, Nueva Jersey .
La noticia de su muerte se publicó en periódicos desde Nueva York hasta Londres. Según la edición del Decatur Republican del 13 de noviembre de 1874, “su pérdida se sentirá profundamente en la profesión y también en el público del teatro en general, para quien su nombre es tan familiar como una palabra familiar”.
En 2007, Our Leading Lady , una obra de Charles Busch sobre Laura Keene y el asesinato de Lincoln, se estrenó fuera de Broadway en el Manhattan Theatre Club.
En 2023, Tyrants , un musical original sobre la vida de Edwin Booth, se presentó en el Museo de Archivos Nacionales de Washington, DC. Con música y letra de Alexander Sage Oyen y un libro de Nora Brigid Monahan, el musical contó con Jennifer Fouché como Laura Keene. y dramatizó su relación con Edwin Booth, interpretado por AJ Shively.
https://cowgirlmagazine.com/women-of-the-west-laura-keene/
https://en.wikipedia.org/wiki/Laura_Keene
https://www.nps.gov/foth/learn/historyculture/laura-keene.htm
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