Suzan Baptiste de Trinidad

En su trabajo para poner fin a la caza furtiva de tortugas, Suzan Baptiste de Trinidad sufrió burlas cuando ella caminaba por las playas cercanas a su comunidad por la noche.
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"Yo estaba   marcada entonces como 'mujer loca por las tortugas ", la "madre de las tortugas'", dijo. Pero a través de su organización, Buscadores de la Naturaleza, ella ayudó a transformar a una playa que había sido un cementerio para las especies en "una gran sala de maternidad activa" que es un buen augurio para su supervivencia futura, dijo.

MATURA, Trinidad (CNN) - Con su arena blanca y agua clara y azul, Matura Beach de Trinidad parece una postal. Esta muy lejos de su pasado reciente, cuando las canales de tortugas marinas baula cubrían el suelo y mantienen alejados a los turistas.

Los esfuerzos de Suzan Lakhan Baptiste han trasformado  una playa que era  un cementerio de tortugas laúd  en a una colonia de anidación.

"Hace veinte años, esto era un cementerio", dijo Suzan Lakhan Baptiste del tramo de seis millas de la playa cerca de su casa.

"El hedor era terrible. Usted podría olerlo por kilómetros", dijo.

Entristecida y frustrada, Baptiste lanzó una cruzada para ayudar a poner fin a la masacre de las amables gigantes. Hoy, ella y su grupo están teniendo éxito: Lo que antes era un cementerio de tortugas es ahora una sala de maternidad - una de las mayores colonias de anidación de tortuga baula en el mundo.

Durante 100 millones de años, las tortugas  han recorrido los océanos del mundo, sobreviviendo a los dinosaurios. Durante los últimos 30 años, estan en peligro crítico de extinción en todo el mundo debido a la sobrepesca, la contaminación y la caza. Durante siglos, han sido objeto de caza en todo el Caribe por su carne y aletas, y también por  sus huevos, pensados  como afrodisíacos.

Cada año, las tortugas laúd hembras hacen su camino a la playa, poniendo sus huevos en la arena profunda. Es un largo y complicado ritual durante el cual los enormes animales de movimiento lento son presa fácil para los cazadores furtivos.

"Las tortugas laúd [son] muy vulnerables", dijo Baptiste. "Ellas no pueden sacar  su cabeza y aletas de nuevo en la cáscara. No tienen sentido de defensa para protegerse  a sí mismos."

En la década de 1980, casi una de cada tres tortugas que anidaban en Matura Beach morian . Cuando el gobierno pidió voluntarios para ayudar a proteger a las criaturas en peligro de extinción, Baptiste y varios otros respondieron al llamado. En 1990, comenzaron Nature Seekers , uno de los primeros grupos ecologistas de Trinidad.

Durante años, Baptiste y su grupo patrullaban las playas  todas las noches de la temporada de anidación de tortugas. A menudo caminaba sola hasta el amanecer.

Los locales se burlaron de sus esfuerzos, llamándola la "policía de las tortugas" o "Crazy Turtle Woman", sin embargo, su dedicación al trabajo no remunerado fue fiero; cuando entraba en conflicto con su trabajo del día, ella  lo dejaba y encontraba un nuevo trabajo.

Las tortugas laúd son una fuente vital de ingresos para algunos miembros de su pueblo, y los cazadores furtivos que merodeaban las playas con machetes podrían ser una amenaza. Cuando el entonces  marido de Baptiste se lesionó durante una patrulla, ella mantuvo la  decisión de mantenerse firme.

"Yo estaba muy vigilantes", dijo, y agregó que a veces, incluso se metía en peleas físicas.

Pero Baptiste persistió y un prestigioso premio del Programa de Naciones Unidas para el Medio ayudó a validar sus esfuerzos. Ella y su grupo también trabajaron duro para convencer a los aldeanos que el uso de las tortugas para el ecoturismo podría crear un ingreso más sostenible.

"Quería demostrar que una tortuga es mucho más para la colectividad  viva que muerta", dijo Baptiste.

Poco a poco, su mensaje de conservación cambió el curso de la opinión pública, y después de casi dos décadas bajo el liderazgo de Baptiste, Nature Seekers ha ganado gran parte de su batalla. Hoy en día, la tasa de supervivencia de las tortugas laúd 'en Matura Beach es prácticamente el 100 por ciento.

"Aquí, masacre tortuga es una cosa del pasado", proclamó Baptiste.

Incluso "Papa George", un anciano de la aldea que solía cazar tortugas laúd con su padre, puede dar fe de la transformación cultural.

"Suzan trajo todo el cambio", dijo. "Ellos no matan a las tortugas ya ... por los visitantes."

Cerca de 10.000 turistas al año, la mayoría de los cuales son de Trinidad, ahora visitan Matura Beach, y muchos lugareños se ganan la vida, proporcionándoles alojamiento, comida y recuerdos.

Desde que  la playa es una zona prohibida durante la temporada de anidación,  los miembros de Nature Seekers  actúan como guías, explicando los  antiguos rituales de las tortugas a los visitantes. Además, Baptiste y sus colegas reúnen datos sobre las enormes criaturas, etiquetado el peso de tantas tortugas laúd, como  pueden. 

Durante la temporada alta, se podrían ver entre 250 o 300 tortugas por noche. Más de 5.000 tortugas laúd anidan en la zona cada año. El trabajo del grupo se cita a menudo como uno de los esfuerzos de turismo ecológico más exitosas en el Caribe.

Aún así,  la masacre tortuga persiste en toda la región, y Baptiste está trabajando para ayudar a otros grupos a aprender de su éxito, la más reciente en la isla de Dominica.

Ella encuentra la alegría en compartir su conocimiento ganado con esfuerzo.

"La pasión que siento, me quema," dijo ella. "He visto los frutos de nuestro trabajo, y puede ocurrir en todas las comunidades."

Sus esfuerzos - y los de muchos otros en la región - están haciendo una diferencia. Mientras que las tortugas laúd están todavía en peligro crítico a nivel mundial, la población del Caribe ha comenzado a recuperarse.

"Cuando empecé, mucha gente pensó que estaba loca", dijo Baptiste, y ella admite que a veces se preguntaba si estaban en lo correcto. Reflexionando sobre lo que ella y su equipo han logrado, ahora cree que valió la pena.

"Me encanta ser una loca, ¿sabes?" ella dijo, riendo. "Loca con una pasión, loca con un sueño - completamente loca por  el medio ambiente."

http://www.cnn.com/2009/TECH/05/28/cnnheroes.suzan.lakhan.baptiste/index.html?iref=24hours