Las mujeres astrónomas de Harvard

Fotografía de Pickering junto con parte de las mujeres en plantilla (año 1913).

La historia del mayor programa de búsqueda y estudio de estrellas variables de todos los tiempos fue escrita por mujeres.

A fines del siglo XIX en Harvard se contrataron mujeres para analizar y compilar datos astronómicos. Desde hacía un tiempo ya se venía empleando a alguna mujer, pero la situación cambió radicalmente en la década de 1880, cuando Pickering, director del Observatorio de Harvard, decidido emprender el proyecto del catálogo de Henry Draper. Henry Draper había comenzado un proyecto para catalogar todas las estrellas en el cielo, pero falleció mucho antes de completarlo. Su viuda, sin embargo, deseada que el proyecto se continuase en su memoria e hizo una donación de casi 400.000$ a Harvard para que se terminase. La decisión de aplicar la fotografía para determinar las posiciones, tipos espectrales y variabilidad de las estrellas, hizo que la tarea fuese más la propia de una oficina que la de un observatorio, lo que facilitó la incorporación de mujeres, bajo la dirección de Pickering y la supervisión de la Sra. Fleming.

Estas mujeres, el harén de Pickering como algunos jocosamente decían, comenzaron la tarea cuidadosa de catalogar todas las estrellas que eran fotografiadas y clasificaban sus espectros. Por trabajar siete horas diarias durante seis días a la semana, cobraban entre 25 y 35 centavos por hora. Aunque este sueldo era equiparable al de un obrero medio, estaba por debajo de lo que cobraban las mujeres que trabajaban en una oficina, e incluso era manifiestamente bajo si se tiene en cuenta que muchas de ellas poseían formación universitaria. Unas eran conocidas como "computadoras" porque realizaban la clasificación de estrellas y la reducción de datos complejos y las otras, que trabajaban como ayudantes, se les llamaba "registradoras" porque registraban los datos.

En la fotografía aparecen, de izquierda a derecha, Ida Woods, Evelyn Leland, Florence Cushman, Grace Brooks, Mary Van, Henrietta Leavitt, Mollie O'Reilly, Mabel Gill, Alta Carpenter, Annie Jump Cannon, Dorothy Black y Arville Walker, además de Frank Hinkely y el Profesor Edward King (año 1918).

Annie Cannon es probablemente la más famosa de estas mujeres. Catalogó millares de estrellas y le fue dado el cargo de Conservador de las fotografías astronómicas, sucediendo a Fleming que también había llevado. Cannon desarrolló un sistema de clasificación para estas estrellas que fue adoptado como el estándar con algunas leves modificaciones en la reunión de 1910 de la Unión Astronómica Internacional. Antonia Maury también desarrolló un sistema de clasificación que era un poco más complejo. Sin embargo, su sistema anticipó la conexión entre la temperatura y la luminosidad que ahora vemos en el diagrama de Hertzsprung-Russell. Ambas mujeres desarrollaron un trabajo increíble en el observatorio de Harvard y merecen ser reconocidas por sus logros.

Sesión de trabajo en el Harvard College Observatory un día de 1892. Se puede distinguir a Henrietta Leavitt (tercera a la izquierda), a Williamina P. Fleming (en el centro, de pie) y a Annie Jump Cannon (última a la derecha).

Antonia Caetana Maury desarrolló un sistema de clasificación espectral que anticipaba la conexión entre la temperatura y la luminosidad del diagrama de Hertzsprung-Russell

Otra de las "mujeres astrónomo" de Harvard fue Williamina Fleming. Fleming fue empleada a jornada completa en el observatorio en 1881 a pesar de su desconocimiento de matemáticas y de física. Era la criada de Pickering cuando él decidió emplearla en el observatorio. En 1886 sustituyó en el proyecto del Henry Draper Catalogue a Nettie A. Farrar que abandonó el trabajo para casarse. En 1899 se convirtió en encargada del archivo fotográfico, lo que significó el primer cargo corporativo de Harvard desarrollado por una mujer. Se cuenta una anécdota de cómo Pickering la empleó. Se dice que estaba harto del trabajo que realizaba su ayudante masculino y apostó a que incluso su criada lo podría hacer mejor. La puso provisionalmente en su lugar y ella procedió a realizar la tarea con gran eficiencia, mucho mejor que el ayudante de Pickering, y en consecuencia, la empleó.

Una figura destacada de Harvard fue Henrietta Swan Leavitt. Se graduó en Radcliffe en 1892 y fue trabajar a Harvard. Al igual que las demás mujeres del equipo hizo grandes contribuciones a la astronomía, habiéndose hecha famosa por su estudio de las cefeidas de las Nubes de Magallanes.

Annie Cannon

Cecilia Payne

Henrietta Swan Leavitt

Sin embargo, esta situación idílica de igualdad entre hombres y mujeres era más aparente que real. En 1923, usando el fondo para mujeres ayudantes de Pickering, Harlow Shapley empleó a una joven inglesa llamada Cecilia Payne para trabajar con espectros estelares. Dos años más tarde, Payne terminó su investigación y leyó su tesis doctoral que versó sobre atmósferas estelares. Pero como sea que en la Universidad de Harvard (sólo para hombres) no se otorgaban doctorados a mujeres, Payne tuvo que presentar su tesis en la Universidad de Radcliffe (sólo para mujeres). De esta forma, en 1925 se convirtió en la primera persona en recibir un doctorado en astronomía en un proyecto de investigación del Harvard College Observatory.

Hacia 1933, se había concedido el grado de doctor en astronomía a ocho graduados que habían emprendido proyectos de investigación en el Harvard College Observatory: cuatro hombres que recibieron su grado en Harvard y cuatro mujeres en Radcliffe. En los siguientes años, sin embargo, la distribución de los graduaciones para hombres y mujeres cambió rápidamente. Cuando en 1943 fueron concedidos 30, tan sólo 10 candidatos eran mujeres. En 1955 de 60 grados de doctor únicamente 14 fueron mujeres. En apenas dos décadas, la relación de astrónomos femeninos había caído de un 50% cuando Shapley asumió la dirección, a menos del 25% cuando se retiró. Asimismo, hasta mediados de los años sesenta, las mujeres astrónomo tuvieron todavía que matricularse en Radcliffe para realizar su doctorado, pues no eran admitidas en la Universidad de Harvard.

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Agradecemos la información sobre esta página a  Karla Arasa .