Heroínas: Jane A. Russell bioquímica y endocrinóloga estadounidense, autoridad mundial en el metabolismo de los carbohidratos durante las décadas de 1940 y 1950

martes, 9 de febrero de 2021

Jane A. Russell bioquímica y endocrinóloga estadounidense, autoridad mundial en el metabolismo de los carbohidratos durante las décadas de 1940 y 1950

Jane A. Russell (9 de febrero de 1911-12 de marzo de 1967) bioquímica y endocrinóloga estadounidense, autoridad mundial en el metabolismo de los carbohidratos durante las décadas de 1940 y 1950. Tristemente, como en otras ocasiones, no hemos podido conseguir un imagen suya.

La carrera de la bioquímica Jane Anne Russell demuestra tanto el nivel de logro alcanzado como las dificultades que enfrentaron las mujeres en la investigación científica en las décadas de 1940 y 1950. Aunque Russell trabajó en el campo que eligió durante más de tres décadas, finalmente produjo más de 70 publicaciones, recibió numerosos premios prestigiosos y tuvo una influencia sustancial en la configuración de la política científica, no recibió un reconocimiento formal y un ascenso a profesora titular hasta 1965, cuando era ya una enferma terminal.

Russell nació en California, la última de los cinco hijos de Josiah Howard Russell y Mary Ann Phillips Russell. La familia era pobre; su padre construyó una casa cerca de Los Ángeles, ganándose la vida como ranchero y alguacil adjunto. Russell fue una excelente estudiante, especialmente talentosa en matemáticas. Se graduó en segundo lugar de su clase en la escuela secundaria Polytechnic en Long Beach, California, después de dos años de estudio, y entró en la Universidad de California en Berkeley a los 17 años. Cuando se graduó de Phi Beta Kappa cuatro años después, fue la primera en su clase y había ganado la Medalla de Oro de la Universidad, una Beca Stewart y el premio Kraft.

Russell continuó sus estudios con trabajos de posgrado en Berkeley, financiando su educación trabajando como técnica para el presidente del departamento. En 1934, recibió la beca de California en bioquímica y, al año siguiente, la beca Rosenberg. Como candidata a doctora, trabajó en el Instituto de Biología Experimental, investigando el papel de las hormonas pituitarias en el metabolismo de los carbohidratos. Antes incluso de recibir su doctorado en 1937, había publicado seis artículos sobre este tema y tenía varios otros en preparación. Colaboró con Carl y Gerty T. Cori, quienes compartirían el Premio Nobel de Medicina en 1947, en la investigación de carbohidratos en la Universidad de Washington en St. Louis.

El genio reconocido de Russell estaba en su diseño de experimentos relativamente sencillos que revelaron información importante para la resolución de preguntas sin respuesta.

Cuando comenzó a trabajar como integrante del Consejo Nacional de Investigación en la Universidad de Yale en 1938, Russell era considerada una experta internacional en el campo del metabolismo de los carbohidratos. Su investigación había demostrado que durante los momentos de privación de carbohidratos, un agente desconocido mantenía los niveles de carbohidratos en los tejidos, incluida la glucosa en sangre (luego identificó este factor desconocido como la hormona del crecimiento). Esta investigación llamó la atención sobre la existencia de factores de equilibrio en el metabolismo de los carbohidratos y proporcionó la base para estudios posteriores sobre el crecimiento, el mantenimiento y la degradación del cuerpo.

Durante su tiempo en Yale, Russell continuó su trabajo sobre la regulación hormonal del metabolismo de los carbohidratos. Colaboró con Alfred Ellis Wilhelmi, con quien se casaría en 1940 y que trabajaba con la hormona del crecimiento, que luego Russell demostró ser el regulador de la actividad de los extractos hipofisarios. Las becas apoyaron su trabajo antes de convertirse en instructora en 1941. Sus nueve años en este puesto le valieron numerosas distinciones científicas de prestigio que generalmente se otorgan solo a profesores titulares, como el Premio Ciba en 1946. A pesar de estos logros y del hecho de que ella era en el mundo, una reconocida autoridad en su campo, Russell nunca fue reconocida formalmente por Yale a través de promociones académicas. Esta omisión flagrante más tarde se citó como un ejemplo de discriminación contra la mujer en el mundo académico.

En 1950, Russell se mudó con Wilhelmi a la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, donde se convirtió en profesora asistente y él fue nombrado profesor y presidente del departamento de bioquímica. Continuó ganando reconocimiento por su investigación en Emory al expandir su enfoque para incluir el metabolismo del nitrógeno; como resultado de sus estudios en esta área, postuló que la hormona del crecimiento era esencial para la prevención de la degradación de las proteínas estructurales, teoría que luego resultó correcta. También se la consideraba una excelente profesora, conocida por la claridad de sus conferencias y su entusiasmo por ayudar a los estudiantes.

El traslado de Russell a Atlanta coincidió con el comienzo de su participación de cuatro años en la sección de estudios de los Institutos Nacionales de Salud sobre metabolismo y endocrinología.

Más tarde se convirtió en miembro del Comité del Consejo Nacional de Investigación para la Evaluación de Becas Postdoctorales y miembro de la muy respetada Junta Nacional de Ciencias. En 1958, se unió al consejo editorial de la American Physiological Society. Fue nombrada Mujer del Año en Profesiones de Atlanta en 1961, el mismo año en que ella y Wilhelmi compartieron el Premio Upjohn de la Sociedad Endocrina. Finalmente, fue ascendida a profesora asociada en Emory en 1953, pero aún no obtuvo la promoción a profesora titular hasta 1965, tres años después de que haber comenzado su batalla contra el cáncer de mama. Murió en Atlanta en 1967. En 1976, la Universidad de Emory instituyó la Conferencia conmemorativa anual Jane Russell Wilhelmi en su honor.