Mary French Sheldon (10 de mayo de 1847– 10 de febrero de 1936), fue una editora estadounidense, escritora, y exploradora.
Mary French nació en Bridgewater, Pensilvania. Su padre era Joseph French, ingeniero civil, y su madre Elizabeth J. French (nombre de pila Poorman), espiritualista que más tarde practicó "medicina galvánica" en Boston, como hizo también su hermana, Dra. Belle francés Patterson. Se educó en Estados Unidos y en el extranjero, estudió arte y se convirtió en escritora y etnóloga. Se casó en América con Eli Lemon Sheldon, banquero, en 1876, y viajaron a Londres donde establecieron su editorial.
May French Sheldon destacó como traductora de Salammbô de Flaubert y escribió documentos, y ensayos dedicandose tambien a la música, pero su fama la adquirió por su expedición a África.
Desde muy joven fue una dedicada estudiante de violín y guitarra, destacó en sus años de estudio en dichos instrumentos y durante todas sus expediciones la acompañaron. También utilizó la música para fortalecer el vínculo entre sus amistades y compañeros de expedición. En 1891 dejó Londres partiendo hacia África, sola, buscando asistencia entre los pueblos africanos cuando exploraba alrededor del Lago Chala. Regresó con materiales etnográficos y instrumentos musicales de las poblaciones que encontró allí, escribió su experiencia, y emprendió una gira de conferencias. Sheldon French recibió múltiples premios por su exposición en la Exposición Mundial Colombina (World's Columbian Exposition) de Chicago, en 1893, y fue miembro de sociedades como el Club del Escritor, el Círculo Sinfónico de Damas de Columbia y la Sociedad Antropológica de Washington. Ella fue socia de la Royal Geographical Society, entre las primeras 15 mujeres que recibió este honor, en noviembre de 1892.
En uno de sus escritos nos habla sobre su expedición :
En resumen, sin derramamiento de sangre, sin la pérdida de un solo hombre, que fuera asesinado por un león, por medidas pacíficas, tácticas y humanas, he tenido el privilegio de atravesar el país de treinta y cinco tribus africanas y regresar a la costa con todos mis porteadores, dejando atrás un récord de mujeres que no necesitan sonrojarse para valorar
Como escritora Sheldon escribió varias novelas, cuentos y ensayos.
Su primera intención de crear una expedición íntegramente femenina tuvo que ser desestimada por la necesaria fuerza que requería el porteo del material. Aun así, inició su aventura cuando en 1891 dejó Londres y a su marido, quien la esperaría fielmente, y se embarcó rumbo a Mombasa. May se encontró con el primer problema nada más pisar tierras africanas. Nadie quería seguir a aquella mujer extravagante y le costó mucho conseguir los más de 150 porteadores que al fin decidieron seguirla. Aquellos que en un principio recelaron de May pronto se verían cuidados y respetados por ella. May veló en todo momento por la salud de sus porteadores, los vacunó y revisó los tiempos de relevo. Los miembros de su expedición la llamarían cariñosamente Bibi Bwana, “Reina blanca”.
Así empezaba aquella curiosa expedición en la que una mujer, sentada en un gran palanquín de mimbre de forma redonda, ondeando la bandera americana y un mensaje claro, noli me tangere (no me toquéis), se adentraba en tierras extrañas en busca de los masais y el salvaje Kilimanjaro. May Sheldon viajaba con un equipaje abundante. Además de lo indispensable en una expedición como aquella, tiendas, mosquiteras, amacas, May se llevó con ella una bañera de zinc, sillas y mesas, sábanas, vajilla de porcelana y un amplio y rico vestuario. Todo ello no era un capricho de una rica y frívola europea, sino que formaba parte de sus intenciones. May creía que se podía entrar en contacto con las tribus africanas sin necesidad de usar la violencia. Actuar como una perfecta anfitriona era un objetivo. Así, la vajilla para ofrecer un buen banquete a los nativos o regalos de todo tipo, los más curiosos, cientos de anillos que grabó con su nombre.
Cuando May se presentaba a algún jefe de tribu, lo hacía con una peluca rubia, un vestido blanco con pedrería y un sable en la cintura. Así conoció a más de 30 tribus en su expedición desde Taveta hasta los pies del Kilimanjaro.
De vuelta a Mombasa, May sufrió un aparatoso accidente que le fracturó la espalda pero pudo llegar al lado de su esposo y recuperarse de sus lesiones.
May French Sheldon aún realizaría dos expediciones más y en 1892 plasmaría sus experiencias en un libro, De sultán en sultán. May había conseguido su objetivo, viajar por el corazón de África para conocer distintas formas de vidas. Y lo hizo de manera pacífica, usando la violencia en escasas ocasiones y cuidando a sus porteadores con cariño y respeto.
May demostró, al fin y al cabo, que las mujeres también podían ser exploradoras. No en vano ella fue de las primeras. En 1892 fue elegida como miembro de la Real Sociedad Geográfica por sus estudios sobre el lago Chala.
https://ecofeminismobolivia.blogspot.com/2012/07/la-reina-blanca-may-french-sheldon-1847.html
http://digital.library.upenn.edu/women/eagle/congress/sheldon-may.html
https://es.wikipedia.org/wiki/May_French_Sheldon
https://www.fembio.org/english/biography.php/woman/on-this-day
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