Williamina Fleming astronoma

Williamina Paton Stevens Fleming (15 de mayo de 1857, Dundee, Escocia - 21 de mayo de 1911, Boston, Massachusetts) fue una astrónoma estadounidense de origen escocés. Contratada inicialmente como auxiliar en el observatorio de Harvard y sin formación específica en astronomía, realizó numerosos descubrimientos de cuerpos estelares, contribuyendo decisivamente a la confección del Catálogo Estelar Henry Draper.

Williamina Paton Stevens nació en Dundee, Escocia, el 15 de mayo de 1857, hijo de Mary Walker y Robert Stevens, tallador y dorado.  

Mina Fleming asistió a la escuela pública de Dundee, y a los 14 años ayudó en la enseñanza de los jóvenes actuando de maestra al mismo tiempo que recibía enseñanza como alumna mediante el sistema pupil-teacher

Allí, en 1877, se casó con James Orr Fleming, un contador y viudo, también de Dundee. Cuando tenía 21 años.  La pareja tuvo un hijo, Edward P. Fleming. 

Después de que ella y su pequeño hijo fueron abandonados por su esposo, Williamina trabajó como empleada doméstica en la casa del profesor Edward Charles Pickering, quien era director del Harvard College Observatory (HCO). Se contó que Pickering se frustraba con frecuencia con el desempeño de los hombres que trabajaban en el HCO y, según los informes, se quejaba en voz alta: "¡Mi criada escocesa podría hacerlo mejor!" 

La esposa de Pickering, Elizabeth, recomendó a Williamina por tener talentos más allá de la custodia y las artes maternas, y en 1879 Pickering contrató a Fleming para realizar trabajos administrativos a tiempo parcial en el observatorio. En 1881, Pickering invitó a Fleming a unirse formalmente al HCO y le enseñó a analizar los espectros estelares. Ella se convirtió en uno de los miembros fundadores de Harvard Computers, un grupo de mujeres de computadoras humanas contratadas por Pickering para calcular clasificaciones matemáticas y editar las publicaciones del observatorio. 

Harvard Computers, el grupo de mujeres en el Harvard College Observatory, que trabajó para el astrónomo Edward Charles Pickering. El grupo incluía a la computadora y astrónoma de Harvard Henrietta Swan Leavitt, Annie Jump Cannon, Williamina Fleming y Antonia Maury.

En 1886, Mary Anna Draper, la viuda adinerada del astrónomo Henry Draper, comenzó el Memorial Henry Draper para financiar la investigación de la HCO.  En respuesta, el HCO comenzó a trabajar en el primer Catálogo Henry Draper, un proyecto a largo plazo para obtener los espectros ópticos de tantas estrellas como sea posible e indexar y clasificar  por  sus espectros. 

Fleming fue puesta a cargo del proyecto del Catálogo Draper. Pronto se  reconsideró sobre cómo clasificar mejor las estrellas.  Nettie Farrar había comenzado el análisis, pero ella se fue unos meses después para casarse. Antonia Maury abogó por un esquema de clasificación complejo. Sin embargo, Fleming quería un enfoque mucho más simple y directo. 

Las últimas imágenes del Observatorio del Harvard College contenían espectros fotografiados de estrellas que se extendían en el rango ultravioleta, lo que permitía clasificaciones mucho más precisas que registrar espectros a mano a través de un instrumento por la noche.  Fleming ideó un sistema para clasificar las estrellas de acuerdo con la cantidad relativa de hidrógeno observada en sus espectros, conocido como el sistema Pickering-Fleming.  Las estrellas que muestran hidrógeno como el elemento más abundante fueron clasificadas A; los del hidrógeno como el segundo elemento más abundante, B; y así.

Más tarde, su colega Annie Jump Cannon reordenó el sistema de clasificación basado en la temperatura de la superficie de las estrellas, lo que resultó en el sistema de Harvard para clasificar las estrellas que todavía se usan hoy en día. 

Como resultado de años de trabajo de el equipo femenino , la HCO publicó el primer Catálogo Henry Draper en 1890, un catálogo con más de 10,000 estrellas clasificadas según su espectro. La mayoría de estas clasificaciones fueron hechas por Fleming.  Fleming también hizo posible regresar y comparar placas grabadas, al organizar miles de fotografías con telescopio junto con otros factores de identificación.  En 1898, fue nombrada curadora de fotografías astronómicas en Harvard, la primera mujer en ocupar el cargo. 

Durante su carrera, Fleming descubrió un total de 59 nebulosas gaseosas, más de 310 estrellas variables y 10 novas.

Más notablemente, en 1888, Fleming descubrió la Nebulosa Cabeza de Caballo en una placa de fotogrametría telescópica hecha por el astrónomo W. H. Pickering, hermano de E.C. Pickering. Describió que la nebulosa brillante (más tarde conocida como IC 434) tenía "una muesca semicircular de 5 minutos de diámetro y 30 minutos al sur de Zeta Orionis". Las publicaciones profesionales posteriores no dieron crédito a Fleming por el descubrimiento. El primer Catálogo del Índice Dreyer omitió el nombre de Fleming de la lista de contribuyentes que luego descubrieron objetos del cielo en Harvard, atribuyendo todo el trabajo simplemente a "Pickering". Sin embargo, cuando se publicó el segundo Catálogo del índice Dreyer en 1908, Fleming y sus colegas femeninas en el HCO eran lo suficientemente conocidas y recibieron el crédito adecuado por sus descubrimientos.

A Fleming también se le atribuye el descubrimiento de la primera enana blanca:

La primera persona que supo de la existencia de enanas blancas fue la señora Fleming afirma Henry Norris Russell 

Fleming publicó su descubrimiento de estrellas enanas blancas en 1910.  Sus otras publicaciones notables incluyen A Photographic Study of Variable Stars (1907), una lista de 222 estrellas variables que había descubierto; y espectros y magnitudes fotográficas de estrellas en regiones estándar (1911).

Williamina murió de neumonía en Boston el 21 de mayo de 1911.

Fleming abogó abiertamente por otras mujeres en las ciencias en su charla "Un campo para el trabajo de la mujer en astronomía" en la Feria Mundial de 1893 en Chicago, donde promovió abiertamente la contratación de asistentes femeninas en astronomía. Su discurso sugirió que estaba de acuerdo con la idea prevaleciente de que las mujeres eran inferiores, pero sentía que, si se les daban mayores oportunidades, podrían convertirse en iguales; en otras palabras, las diferencias de sexo en este sentido fueron más culturalmente construidas que biológicamente fundamentadas. 

En 1906, fue nombrada miembro honorario de la Royal Astronomical Society de Londres, la primera mujer estadounidense en ser tan honrada.  Poco después fue nombrada becaria honoraria en astronomía del Wellesley College. Poco antes de su muerte, la Sociedad Astronómica de México le otorgó la medalla Guadalupe Almendaro por su descubrimiento de nuevas estrellas.

Imagen de la Nebulosa Cabeza de Caballo, descubierta por Fleming

Las mujeres de las computadoras de Harvard fueron famosas durante sus vidas, pero fueron olvidadas en gran medida en el siglo siguiente. En 2015, Lindsay Smith Zrull, curadora de la colección Plate Stacks de Harvard, estaba trabajando para catalogar y digitalizar las placas astronómicas para DASCH y descubrió alrededor de 118 cajas, cada una con 20 a 30 cuadernos, de computadoras femeninas y primeros astrónomos de Harvard. Se dio cuenta de que los más de 2,500 volúmenes estaban fuera del alcance de su trabajo con DASCH, pero quería ver el material preservado y hacerlo accesible. Smith Zrull contactó a los bibliotecarios del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

En respuesta, la Biblioteca Wolbach lanzó el Proyecto PHaEDRA (Preservar los primeros datos e investigación en astronomía de Harvard).  Daina Bouquin, bibliotecaria principal de Wolbach, explicó que el objetivo es permitir la búsqueda de texto completo de la investigación: "Si buscas a Williamina Fleming, no vas a encontrar una mención de ella en una publicación donde no estaba el autor de su trabajo. Vas a encontrar su trabajo ".

En julio de 2017, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica de la Biblioteca Wolbach dio a conocer una exhibición que muestra el trabajo de Fleming,  incluyendo el libro de registro que contiene el descubrimiento de la Nebulosa Horsehead.  La biblioteca tiene docenas de volúmenes del trabajo de Fleming en su colección PHaEDRA. 

A agosto de 2017, se habían transcrito alrededor de 200 de más de 2,500 volúmenes. Se espera que la tarea tarde años en completarse por completo. Algunos de los cuadernos se enumeran en el sitio web Smithsonian Digital Volunteers, que alienta a los voluntarios a transcribirlos. 

https://en.wikipedia.org/wiki/Williamina_Fleming
https://en.wikipedia.org/wiki/Charlotte_Duplessis-Mornay