Alice Barbi nació en Módena , Ducado de Módena y Reggio, el 1 de junio de 1858. Comenzó a estudiar música a temprana edad bajo la guía de su padre Henry. Fue una violinista casi prodigio, debutando a la edad de siete años. Después de permanecer en Egipto, estudió en Bolonia en el Conservatorio Giovanni Battista Martini . Se formó en teoría musical y estudió varios idiomas. Asistió a conferencias de Carlo Verardi. Más tarde se dedicó al canto, estudiando con Luigi Zamboni y Alessandro Busi en Bolonia y más tarde con Luigi Vannuccini en Florencia , donde se había mudado con la ayuda de la familia Corsini .
Barbi comenzó su carrera como cantante junto a Antonio Cotogni y Giovanni Sgambati en un concierto en el Quirinale . Su debut público fue en un concierto organizado por el empresario Andreoli en Milán el 2 de abril de 1882. El programa incluía cuatro arias de Handel , Haydn , Jommelli y Rossini . Schumann y Schubert eran sus especialidades para los recitales. Una reseña de William Beatty-Kingston en The Theatre elogió los dos recitales de música de cámara que dio en el Prince's Hall en julio de 1886. Se refirió a ella como la mejor cantatrice di camera de Europa y describió su canto como "el resultado de una rara y sorprendente combinación de dones naturales y cultivo infatigable". Su programa para los recitales ilustró el desarrollo de la música vocal desde el siglo XVII. Beatty-Kingston escribió que "Todos los adjetivos elogiosos en mi vocabulario son insuficientes para expresar mi sentido de la belleza, la gracia y el sentimiento poético que caracterizan su interpretación de estas composiciones, todas y cada una de ellas". Además de cantar, tocaba ocasionalmente como violinista. Barbi pasó mucho tiempo en el extranjero, viajando a Austria, Alemania, Inglaterra y Rusia.
Barbi encontró un ferviente admirador en el compositor alemán Johannes Brahms y ambos fueron amigos íntimos en sus últimos años. Brahms escribió al compositor austríaco Richard Heuberger sobre Barbi hacia finales de 1890, diciéndole que "De alguien como Barbi todos podemos aprender. Por encima de todo, la dama italiana canta de manera supremamente constante, con un pulso sólido y... proyecta la estructura de cada pieza que canta". Brahms organizó que Barbi visitara a Clara Schumann . La primera vez que la escuchó cantar una de sus canciones, dijo: "Hoy he escuchado mis canciones por primera vez". Brahms acompañaba a Barbi por Venecia. Si bien su relación era platónica, fue tema de chismes y Brahms le dijo a Ignaz Brüll que ella era la única mujer con la que había querido casarse después de la mediana edad.
La carrera de Barbi fue corta. Se retiró de los escenarios el 21 de diciembre de 1893 para casarse con el barón Boris von Wolf- Stomersee (1850-1917). Brahms proporcionó acompañamiento de piano para todo el programa de su concierto de despedida. Barbi tuvo dos hijas, Alexandra (1894-1982), que se convirtió en psicoanalista y se casó con Giuseppe Tomasi di Lampedusa , y Olga (1896-1984), que se casó con el diplomático Augusto Biancheri Chiappori y fue la madre de Boris Biancheri .
Tras la muerte de Stomersee en 1917, Barbi se casó con Pietro della Torreta, embajador italiano en Gran Bretaña, en 1920.
Barbi murió en Roma el 4 de septiembre de 1948 con 90 años .
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