María de la Salud Bernaldo de Quirós y Bustillo era hija de una familia con ascendencia asturiana, de la localidad de Llanes y salmantina de Ciudad Rodrigo.
Se casó primero con su primo hermano Ramón Bernaldo de Quirós y Argüelles. Fruto de este matrimonio nacerían una niña y un niño que murieron antes de cumplir un años. También su esposo murió por la gripe de 1919 .
Viuda y sin descendencia, Eca ( como se la llamaba familiarmente ) se casó en segundas nupcias con José Manuel Sánchez-Arjona y de Velasco.
En Ciudad Rodrigo en marzo de 1928 tres aviones que volaban de Sevilla a Valladolid aterrizaron forzosamente debido a una avería. Fue entonces cuando María se interesó por los aeroplanos y todo lo relacionado con la aviación.
El día 27 de junio de 1928, María recibió el título de dama-enfermera de la Cruz Roja, tras la negativa del Real Aeroclub de admitir a las mujeres como verdaderas aviadoras de oficio.
El 24 de noviembre de 1928 recibió la licencia de piloto civil de la Federación Aeronáutica Internacional, por la Escuela del Real Aeroclub de Getafe, después de haber aprobado el examen pertinente a principios de octubre de 1928 siendo ella única mujer de un grupo de dieciocho alumnos inscrita.
La revista Estampa, en su número de septiembre de 1928, le dedica su portada gracias al primer vuelo en solitario. Para celebrar la obtención del título fue invitada a una fiesta organizada por la revista Motoavión en el aeródromo de Getafe.
Una vez ya obtenido el título de piloto, la empresa inglesa de Havilland Aircraft Company, le vende uno de sus aparatos de Havilland DH.60 Moth que ella misma bautizaría como “mosquito” a mitad de precio, para que promocione la aviación por las distintas ciudades españolas, exhibiendo su avioneta y participando en algunos festivales.
Un año más tarde, el 17 de enero de 1929 se rechazó una petición firmada por 68 pilotos y socios del Real Aero Club en la que se solicitaba para María de la Salud la concesión del título y emblema de aviadora honoraria. Jamás se le concedió ninguna condecoración en vida.
El 9 de julio de 1929 el aeródromo de Cuatro Vientos celebró el festival de aeronáutica organizado por el Aero Popular. Participó en ella pilotando una de las avionetas del Aero Club de Getafe realizando magníficos vuelos y demostrando una gran destreza. También en esta ocasión llevó a cabo bautismos del aire a numerosas mujeres madrileñas.
El principal inconveniente en aquellos años era que, en el norte, a excepción de Barcelona, en ninguna parte había aeródromos, sino que se aterrizaba en extensas playas o prados, por lo que cada aterrizaje era una odisea. Por ejemplo, una de las primeras anécdotas en su carrera como piloto se produjo durante la semana de aviación civil de San Sebastián. La pista de aterrizaje era el hipódromo de Lasarte, rodeado de altos árboles que dificultan la bajada. El 23 de julio de 1929 Eca descendió sin demasiados problemas. Fue la primera persona en conseguirlo. Ningún hombre lo había logrado hasta la fecha. Sin aparato propio, como aficionada realizó interesantes pruebas de acrobacia. Famosas fueron también las acrobacias que realizó en Vitoria el 29 de julio de 1929.
Eca viajó hasta Galicia para preparar la gran labor de propaganda aeronáutica, además de realizar bautismos del aire en distintos puntos. Comenzó el 13 de agosto de 1929 en Santiago de Compostela. A su paso por Vigo, Eca y Lecea en la avioneta de Lecea que le regaló el Aero Club de Madrid, aterrizaron en la playa de Panjón, municipio de Nigrán. En la Coruña verificó vuelos que demostraban la seguridad de los aparatos, además de realizar bautismos del aire. Para entonces ya acumulaba más de 500h de vuelo.
En agosto de 1929 procedente de Madrid y de León y tripulando una avioneta civil aterrizó en Monforte acompañada como siempre por el comandante Lecea realizando diversos vuelos realmente magníficos.
En la Coruña en el campo de Riazor hizo el saque de honor de un partido de futbol desde su avioneta Eca siguiendo con distintas demostraciones de su habilidad como aviadora .
Eca realizó magníficos ejercicios sobrevolando la ciudad de Oviedo . En Asturias además de varios vuelos para dar a conocer la aviación también dio clases de vuelo a algunos aspirantes a piloto y era muy común verla sobrevolar el campo de aviación de Cué en Llanes.
En la cúspide de su fama, el 13 de octubre de 1929 fue entrevistada en Unión Radio, en el programa de entrevistas deportivas, durante el descanso de la transmisión del concierto de la Banda Sinfónica Municipal de Madrid, era el verdadero prime time de la época.
Su carrera como aviadora terminó con el estallido de la guerra.
Pese a su corta carrera aeronáutica sirvió de ejemplo a muchas otras mujeres españolas que se iniciaron en este mundo de la aviación.
Reconocimientos
Una calle en Ciudad Rodrigo lleva su nombre. En 2020, la aerolínea Iberia bautizó a uno de sus nuevos A320-Neo con su nombre.
https://es.wikipedia.org/wiki/Mar%C3%ADa_Bernaldo_de_Quir%C3%B3s
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